Le terme inversion est généralement utilisé comme abréviation de inversion du gradient de température. Une couche d'inversion est une tranche horizontale d'atmosphère totalement stable dans laquelle la température augmente avec l'altitude.
On rencontre fréquemment des couches d'inversion tôt le matin ou en hiver au niveau du sol (plaine ou fond de vallée). Ce phénomène s'explique par le refroidissement par le bas de cette couche d'air au contact du sol froid pendant la nuit.
Implications concernant le vol libre[]
A l'intérieur d'une couche d'inversion la convection thermique est quasi-inexistante. En effet une masse d'air ascendante (plus chaude que le milieu environnant) continue de se refroidir par décompression adiabatique alors que dans le milieu environnant la température s'élève avec l'altitude. L'équilibre des températures est donc rapidement atteint et l'ascendance s'arrête.
Cette couche correspond donc généralement au plafond pour les pilotes qui ont décollé dessous car les thermiques décollant du sol ne peuvent le plus souvent pas monter plus haut (à moins d'une différence de température suffisament importante).
Les couches d'inversions nocturnes au niveau du sol en plaine et en fond de vallée ont tendance à bloquer toutes les ascendances jusqu'à ce que le soleil ait suffisament réchauffé le sol. En hiver il arrive fréquemment que ce genre d'inversions ne se dissipent pas au cours de la journée. Dans ces conditions où le vol thermique est exclu il est possible de faire des vols dans une aérologie très calme avec des vents plus souvent laminaires et de se rabattre sur des vols rando.