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Le gradient adiabatique sec désigne la variation de température par unité d'altitude d'une masse d'air sèche (ne contenant pas d'eau sous forme liquide) n'échangeant pas de chaleur (énergie thermique) avec la masse d'air ambiante. Ce gradient de température vaut à peu près 1°C/100 m et ne varie quasiment pas avec la température ou le taux d'humidité de l'air (sauf lorsque ce taux atteint 100%, auquel cas on a un gradient adiabatique humide avec condensation de l'eau et apparition d'un nuage).